影片聚焦于昭和天皇裕仁，描绘了二次世界大战末期的日本。在美军的空袭下，东京已成为一片废墟。昭和天皇送走了妻儿，自己在地下防空洞中处理国务。在御前会议上，陆军大臣表示，士兵们虽然忍饥挨饿但依然士气旺盛，军队已经做好了在日本本土进行决战的准备。而天皇则咏诵了明治天皇一首表达和平之心的小诗，暗示自己有意投降。在紧迫局势和孤独的中压中，天皇只有在鉴赏海洋生物标本时才能放松心情。
一天，天皇在午睡中梦见了东京遭到大规模空袭的景象，从恶梦中醒来后，他坐到书桌前给皇太子写信讲述战败的原因。天皇认为战败是由于国民过于自信，轻视美军，此刻将领们只知士气高昂却无视军备匮乏。停下笔，他取出皇后和皇太子的照片，亲了亲照片上的家人。接着又拿出一本好莱坞明星的相册翻阅，天皇若有所思的目光驻留于卓别林扮演希特勒的照片上。昭和天皇如约会见了美军将领麦克阿瑟，这位“神的后裔”做出了决定日本和自己未来的抉择……
